С глубокой древности медицина разделилась на две ветви: одни врачи лечили и лечат расстройства внутренних частей тела, причём наряду с гигиеническими средствами назначают лекарства внутрь; другие имеют дело с болезнями наружных частей, с повреждениями костей, мышц и органов, требующими хирургического вмешательства. Это деление медицины на внутреннюю, или терапию, и наружную, или хирургию, установилось ещё в доисторическую эпоху; позже каждая из этих ветвей разделилась на отдельные части.
Настоящие трудности для врача начинаются у кровати больного; здесь он призван применить все свои знания, всю свою опытность к отдельному случаю, здесь он имеет дело уже не с отвлеченной болезнью, а с больным, с особенностями его телосложения, припадков, социального положения и т. д. Нет двух совершенно одинаковых больных с совершенно одинаковыми расстройствами органов, а потому врачебное воздействие меняется от больного к больному. Призванный к больному, врач определяет, на основании расспроса и некоторых признаков, предыдущее состояние здоровья и предыдущие болезни (анамнез), расспрашивает о болезненных ощущениях (субъективное исследование) и затем открывает расстройства, применяя свои органы чувств (в помощь которым служат различные приспособления), также пользуясь микроскопом и приемами химии (объективное исследование). Лишь после этого врач может поставить распознавание (диагноз) болезни, также сделать предсказание о возможном ходе расстройства в последующее время; руководясь подобными выводами, он назначает лечение. Такими особенностями отличается научное, или рациональное, лечение от эмпирического; при последнем лекарство дается без всякого знания больного.
Значение медицины, а следовательно, и врачей, во все времена было велико; нет сомнения, что оно будет возрастать с общими успехами естественных наук.
Знакомство с болезнями немыслимо без знания целого ряда наук. Прежде всего необходимо знакомство с анатомией; одна часть её изучает соответственное расположение частей и органов — топографическая анатомия; изучение мельчайшего строения тканей — гистология; наука о развитии тканей и всего тела — эмбриология. Исследованием отправлений в здоровом состоянии занимается физиология, а изучением расстройств их — общая патология, изучением же расстройств их в зависимости от мельчайших грибков — бактериология. Действие лекарств сделалось содержанием фармакологии, действие ядов и противоядий — токсикологии, знание ботанических и химических свойств лекарственных средств достигается при помощи фармации. Представление о том, чем страдал больной, доказывается окончательно лишь при вскрытии трупа больного; выводы, достигаемые при помощи вскрытий, обсуждаются патологической анатомией; она же приносит громадную пользу, подвергая микроскопическому исследованию частички отторгнутых тканей и даёт в руки врача основы для правильного распознавания болезней. Изучению химического состава тканей и отделений посвящена физиологическая химия.
Учение о внутренних болезнях называется частной патологией и терапией; к нему относится наука о признаках болезней — диагностика, также знание средств, применимых вообще при расстройствах — общая терапия. В последней науке излагаются основы различных лечебных приемов, каковы электричество, массаж, гимнастика, применение воды, пребывание в воздухе различного состава и давления, пребывание в известном климате и т. д.
От хирургии обособилась наука о глазных болезнях, или офтальмология; также предметами особых наук сделались болезни кожи (дерматология), сифилис (сифилидология), болезни матки и её придатков (гинекология), роды правильные или ненормальные (акушерство), болезни носа, горла (ларингология) и уха (отология); кроме того, отдельными науками изучаются правила лечения ран и наложения повязок (десмургия), правила применения хирургических приборов (механургия) и правила производства операций (оперативная хирургия).
Нервные болезни прежде относились к внутренним, а в настоящее время рассматриваются в психиатрии. Учение о сохранении здоровья составляет предмет гигиены; правила определения причин насильственной смерти излагаются в судебной медицинине. Причины её успехов и неудач исследуются историей медицины, а способы, которыми достигается достоверность медицинских знаний, вообще научные основы медицины — энциклопедией или философией медицины.
